先進制造并不等同于智能制造各種不同的用于描述目前技術(shù)變革的術(shù)語造成了相當大的混亂。“先進制造”這個表述經(jīng)常被用來代替“智能制造”。例如，經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）對先進制造的官方定義——“先進制造技術(shù)被定義為在設(shè)計、制造或操作產(chǎn)品過程中使用了計算機控制或微電子設(shè)備”——在一定程度上等同于智能制造。還有人使用這一概念來形容生產(chǎn)高技術(shù)產(chǎn)品的制造行業(yè)。美國總統(tǒng)科技顧問委員會（PCAST）將先進制造定義為“基于信息協(xié)同、自動化、計算、軟件、傳感、網(wǎng)絡(luò)，和/或使用尖端先進材料和物理及生物領(lǐng)域科技的新原理的一系列活動。這既包括現(xiàn)有產(chǎn)品的新制造方法，也包括了新的先進技術(shù)發(fā)展出的新產(chǎn)品的制造”。在本質(zhì)上，先進制造包括兩方面的概念：先進產(chǎn)品的制造，以及先進的、基于信息通信技術(shù)的生產(chǎn)過程。而智能制造則主要指的是后者。

智能制造是指信息技術(shù)在現(xiàn)代制造生產(chǎn)過程的各個方面的應(yīng)用
  事實上，智能制造具體指的是現(xiàn)代生產(chǎn)制造過程的各個環(huán)節(jié)中信息技術(shù)的應(yīng)用過程——從產(chǎn)品的設(shè)計、生產(chǎn)和應(yīng)用的方式，到具體生產(chǎn)相關(guān)的機器設(shè)備的連接和驅(qū)動方式，以及中間產(chǎn)品如何經(jīng)過整個供應(yīng)鏈裝配到最終產(chǎn)品上。智能制造將信息技術(shù)應(yīng)用在整個制造過程，以達到提高生產(chǎn)效率、節(jié)省成本、降低能耗，以及向購買者提供創(chuàng)新和定制化產(chǎn)品的目標。為了明確定義，美國第114屆國會上有議案提出了可行的、正式的智能制造定義，并將其作為《2016年北美能源安全和基礎(chǔ)設(shè)施法案》（S.2012）的一部分。法案中定義智能制造如下：在信息、自動化、監(jiān)測、計算、傳感、建模和網(wǎng)絡(luò)方面的先進技術(shù)：1、數(shù)字模擬制造生產(chǎn)線、計算機操控的制造設(shè)備、生產(chǎn)線狀態(tài)的監(jiān)控和交互、全生產(chǎn)過程中能源消耗和效率的管理及優(yōu)化。2、廠房能源效率的建模、模擬和優(yōu)化。3、監(jiān)測和優(yōu)化建筑的節(jié)能性能。4、產(chǎn)品能源效率及可持續(xù)化性能的建模、模擬和優(yōu)化，包括使用數(shù)字模型和增材制造加強產(chǎn)品的設(shè)計。5、將制造產(chǎn)品連入網(wǎng)絡(luò)以監(jiān)控和優(yōu)化網(wǎng)絡(luò)性能，包括自動化網(wǎng)絡(luò)操作。6、供應(yīng)鏈網(wǎng)絡(luò)的數(shù)字化連接。
制造業(yè)一直面對著物質(zhì)和信息兩方面的挑戰(zhàn)
  然而，很多人認為制造只涉及到“原子”——也就是操縱物理材料生產(chǎn)實物產(chǎn)品。但制造還涉及到了“比特”——零件在哪里、機器運行的效率怎么樣、如何來控制機器以及如何預(yù)見產(chǎn)品的外觀和功能。換句話說，制造業(yè)一直面對的是物質(zhì)和信息兩方面的挑戰(zhàn)（事實上，制造商應(yīng)當盡量爭取用信息方面的改進來替代物質(zhì)方面的改進，并且盡可能地接近最終客戶）。直到這一批信息和通信技術(shù)（軟件、數(shù)據(jù)分析、無處不在的無線信息傳輸、傳感等）的突破，制造業(yè)才開始有能力充分解決信息方面的挑戰(zhàn)。從這個意義上來講，正如一些純信息活動（如旅游代理商、財務(wù)、會計等）被信息和通信技術(shù)改變一樣，制造業(yè)也開始迎來轉(zhuǎn)變。從本質(zhì)上講，智能制造就是將制造-生產(chǎn)-使用的各個環(huán)節(jié)的信息同制造相結(jié)合。正如Autodesk公司的資深設(shè)計、制造行業(yè)戰(zhàn)略專家Diego Tamburini所說：完全無法想象一個設(shè)計水平低下、高油耗、不環(huán)保的車輛本身是通過最高效的制造流程生產(chǎn)出來的。然而智能制造并不是單一技術(shù)和因素組成的：智能制造必須包括產(chǎn)品從設(shè)計（包括能量利用以及操作方面的構(gòu)思）到產(chǎn)品系統(tǒng)運行效率，再到產(chǎn)品應(yīng)用的智能程度和可持續(xù)性等整個產(chǎn)品生命周期中的連續(xù)過程的優(yōu)化。
政策制定者應(yīng)當了解智能制造的四個層級
美國制造技術(shù)協(xié)會 (AMT) 的技術(shù)副主席Tim Shinbara表示，政策制定者應(yīng)當了解智能制造的四個層級。第一層級，是智能機器本身，通過加裝傳感器的方式使用于成型、剪切、鍛造、沖壓的各種特定機器形成信息流并融入工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)。第二層級，是數(shù)字線程通過工藝鏈的聯(lián)接，將分散于獨立機器之間的信息實現(xiàn)跨車間的信息流整合（創(chuàng)建出覆蓋整個企業(yè)范圍的制造系統(tǒng)）。這表示原本彼此獨立的工藝鏈通過信息和通信技術(shù)的整合構(gòu)成企業(yè)整體的制造生產(chǎn)體系。第三層級，要在這個龐大的“制造信息”體系中通過數(shù)據(jù)分析來優(yōu)化制程，并通過迭代的方式設(shè)計智能化產(chǎn)品。第四層級，則是智能化的CEO或者高管，在建立了企業(yè)信息系統(tǒng)和部門的基礎(chǔ)上被授權(quán)對生產(chǎn)水平、生產(chǎn)地點、生產(chǎn)設(shè)置等實施優(yōu)化和實時決策。